Fiddlin’ Bill Hensley, ons logo

Losse onderdelen / door Guido van den Boorn

William Andy Hensley wordt geboren op 15 november 1873 in Happy Valley, Tennessee maar verhuist jong naar Buncombe, North Carolina (het hart van de Blue Ridge Mountains). Al vroeg verdiendt hij als jong ventje een paar dollars met werk aan het spoor en als machinist. Hij timmert meubels voor zijn buren en helpt mee op de boerderij.  Belangrijke gebeurtenissen in het dorp als blokhutten bouwen, mais pellen, quilting feestjes begeleidt hij op de viool. Dat heeft hij geleerd op de knie van zijn vader.

Eigenlijk moet je dat een fiddle noemen, geen viool. Bill zei zelf dat hij geen viool kon spelen, maar wel fiddle. Old-time fiddle om precies te zijn, een genre dat voortkomt uit Europese volksdansen als de Jig, de Reel, de Breakdown, de Schottische, de Wals, de Two-Step en de Polka. Voor de fijnproevers: er zijn meer dan 20 verschillende fiddle-stijlen!

Zijn hele familie speelt fiddle, dus voor kleine Bill is er geen ontsnappen aan. Hij krijgt les van bekende fiddle-bouwers als Hugh Bell en Wiley Laws. Uiteindelijk gaat hij zelfs in opleiding bij de fiddler-gouverneur van Tennessee, Bob Taylor. Van hem krijgt hij ook de fiddle waar hij zijn leven lang op heeft gespeeld, door hem 'Old Calico' genoemd (vgl. BB Kings 'Lucille').

Naar mate hij ouder wordt groeit hij uit tot een nationale held die de authentieke “sound of the Appalachians” bekend maakt via de radio, platen en bladmuziek. Hij wordt de held van grote regionale muziekwedstrijden als het Asheville’s Mountain Dance and Folk Festival, waar hij optreedt in fiddle-battles met zijn maatje Osey Helton, een halfbloed Cherokee-indiaan en virtuoze fiddler.. Die wint hij vaak om zijn uitbundige stijl, stampend met zijn voeten, draaiend om zijn as en met zijn hoed in de lucht.

Alan Lomax
Uit die tijd stamt de iconische foto die Ben Shahn van hem nam in 1937. De bekende Amerikaanse musicoloog en folklorist Alan Lomax(1915-2002) neemt hem op in zijn overzicht van folk-style country music met een serie opnames die nog steeds de standaard weergeven van Appalachian Mountains old-time fiddlin’ tunes (Library of Congress, 1941)

George VI
Op 8 juni 1939 brengt de Engelse koning George VI zijn beroemde (en nooit eerder vertoonde) bezoek aan het Witte Huis, vooral om het bondgenootschap USA-Groot-Brittannië te bekrachtigen. George laat blijken dat benieuwd is naar de Engelse roots van veel Amerikaans folkmuziek. Een slimme president Roosevelt nodigt vervolgens Fiddlin’ Bill uit voor een optreden in het Witte Huis (vgl. Obama’s blues concerten op het Witte Huis). George is verrukt!

In de oorlogsjaren zal Bill ook verschillende keren optreden in Hollywoord-films gemaakt voor de troepen In Azië en Europa.

Dan Seymour interviewt hem voor zijn talkshow We, the People (1942). Uit die show stamt ook Bill’s beroemde levensfilosofie: “The only way to live a long life is to enjoy every minute of every hour in every day in every year. To get the most out of life is to put the most into the least time.”

Problemen
In 1948 komt Bill in de problemen als hij – 75 jaar oud – beschuldigd wordt van doodslag op een indringer die hij thuis betrapt op het stelen van een fles whisky. Hij wordt veroordeeld tot 2 jaar gevangenis. Daar krijgt hij uiteindelijke een aparte cel omdat medegevangenen klagen over “Old Calico” die hen nauwelijks nachtrust gunt. Bill overlijdt ons the Fourth of July 1960, 86 jaar oud.

De beroemde foto van Fiddlin’ Bill Hensley uit 1937 is het logo geworden van onze Roots Unlimited: rootsmuziek pur sang!

Videos
Klik HIER om Bill Hensley en Gray Eagle in 1939 aan het werk te horen.
HIER kun je een anoniem collega van Bill, live uit de Catskill Mountains in 1929 aan het werk zien.